La habitación del altar quedó sumida en un silencio abrumador, roto únicamente por el siseo espeluznante de aquellos tentáculos negros que se arrastraban por el suelo de piedra desde donde estaba Esteban. Camila dio un paso al frente; la vasija de barro en sus manos se inclinó ligeramente y el líquido negro de su interior goteó sobre el suelo, corroyendo el mármol con un sonido sibilante mientras desprendía un humo tóxico de color púrpura.
—¡Camila! ¡Reacciona! Ya dañaste a Esteban, ¿ahora quieres dañarme a mí también? —grité, con la espalda pegada a la pared fría, sosteniendo con fuerza el expediente y la videocámara portátil entre mis manos.
Camila no respondió, pero de sus cuencas vacías brotaron dos hilos de lágrimas de sangre que corrieron por sus mejillas. Movió los labios, pero el sonido que emergió fue una serie de gemidos y súplicas de dolor amortiguadas, como si su verdadera alma estuviera prisionera y siendo torturada dentro de ese cascarón sin vida.
—Ella no te escucha, Diego —dijo Esteban avanzando. Su cuello se torció en un ángulo inverso de noventa grados, revelando que el interior de su carne había sido reemplazado por completo por fibras de raíces negras y viscosas—. Ella firmó el pacto con la vida de su esposo. Ahora, su cuerpo, su alma y también su hija le pertenecen al valle.
El miedo en mi interior se transformó en una llamarada de rabia absoluta. Mi familia, mi padre y el hermano al que tanto respetaba, todo había sido destruido por una maldición demoníaca de tres generaciones atrás proveniente del linaje de mi cuñada.
De repente, la pantalla de la videocámara portátil brilló mostrando un carácter codificado antiguo de la civilización maya que mi padre solía estudiar: “La sangre del inocente en tierra santa revertirá el pacto. Usa la llave maestra de plata.”
Miré hacia el cofre de bronce a mis pies. En lo más profundo del fondo yacía una llave de plata pura, con la empuñadura en forma de un fénix extendiendo las alas; el objeto sagrado que mi padre había protegido con su propia vida. Comprendí el significado del texto de inmediato.
—¿Quieres mi sangre, no? ¡Ven por ella! —bramé, lanzándome de frente contra Esteban.
La criatura con la apariencia de mi hermano emitió un alarido gutural y decenas de tentáculos negros salieron disparados hacia mí como lanzas. Incliné el cuerpo para esquivarlos; uno de ellos rozó mi hombro, desgarrando mi camisa y dejándome una quemadura que ardía hasta los huesos. Pero no me detuve. Llegué al lado de Camila, tomé la llave de plata, la clavé con fuerza en la palma de mi mano y presioné mi mano ensangrentada contra la vasija de barro que ella sostenía.
—¡En nombre de las almas de la tierra santa de Oaxaca, anulo el pacto!
¡Pum!
Una explosión ensordecedora resonó en el lugar. La vasija de barro en las manos de Camila se hizo mil pedazos. El líquido negro salió despedido en todas direcciones, pero en cuanto entró en contacto con mi sangre fresca y la llave de plata, comenzó a arder con una llamarada azul brillante.
El fuego azul se extendió rápidamente por toda la habitación del altar, consumiendo los tentáculos negros y envolviendo el cuerpo de Esteban. Se retorcía en el suelo mientras de su cuerpo brotaban alaridos de dolor que sonaban como cientos de almas siendo quemadas vivas al mismo tiempo. La capa de piel humana falsa de su rostro se desprendió, cayendo a pedazos y revelando un cráneo hueco hecho de madera podrida en su interior.
Camila cayó de rodillas al suelo, sus ojos recuperaron las pupilas de golpe y me miró con una última y breve lucidez:
—Diego… salva… salva a Elena… Está en su habitación… Huye…
Antes de terminar la frase, el cuerpo de Camila fue consumido por completo por el fuego azul. La antigua mansión comenzó a colapsar y las vigas de madera de roble envueltas en llamas caían estrepitosamente.
Sin tiempo para pensar, soportando el dolor insoportable de mi hombro, salí corriendo del altar y me dirigí directo a la habitación de la pequeña Elena al final del pasillo. El cuarto ya empezaba a llenarse de humo tóxico. La niña de cinco años estaba encogida en la cama, llorando de miedo.
—¡Elena! ¡Ven conmigo! —exclamé, levantándola en brazos y envolviéndola firmemente con una manta empapada de agua que tomé del tocador.
Detrás de mí, desde el fuego del pasillo, el cadáver de Esteban —reducido ahora a un armazón de madera podrida y raíces carbonizadas— aún intentaba arrastrarse hacia nosotros. Los ojos vacíos de su cráneo de madera apuntaban en mi dirección, y sus dientes chocaban entre sí creando un sonido de maldición chirriante:
—Diego… no podrás escapar… La sangre ya fue manchada… Tendrás que volver…
Reuniendo todas mis fuerzas, abracé con firmeza a Elena y me arrojé contra el ventanal de vidrio de la habitación del segundo piso.
¡Crash!
El vidrio se rompió en mil pedazos. Elena y yo caímos libremente hacia el jardín trasero. Usé mi propia espalda para amortiguar todo el impacto de la caída de la niña. Un crujido doloroso resonó en mi omóplato, mi cabeza golpeó con fuerza el suelo y mi visión se nubló debido a la sangre y al humo.
Antes de perder el conocimiento por completo, vi cómo la antigua mansión de la familia de don Carlos quedaba totalmente sumergida en el mar de fuego azul, derrumbándose en una pila de cenizas y llevándose todos los secretos oscuros de tres generaciones hacia lo profundo de la tierra.
Seis meses después.
En un pequeño pueblo costero de Baja California, a miles de kilómetros de Oaxaca, trabajo ahora en un taller pequeño de reparación de botes, viviendo una vida tranquila bajo el nombre falso de Manuel. La pequeña Elena asiste a una escuela primaria local; ha ido olvidando poco a poco el recuerdo aterrador de aquella noche fatídica, aunque a veces todavía se despierta sobresaltada a mitad de la noche.
La quemadura causada por el tentáculo de Esteban en mi hombro nunca sanó. Se transformó en una cicatriz negra y rugosa, con la forma de las raíces de un árbol viejo, que a veces me produce un dolor punzante cada vez que cae el atardecer.
Esta tarde, me encontraba sentado junto a la playa viendo a Elena jugar en la arena. La niña usaba conchas de mar para construir un pequeño castillo. Esbocé una sonrisa, sintiendo un poco de paz en mi alma después de tanto tiempo.
De repente, Elena se detuvo. Dejó de construir el castillo. Comenzó a usar una pequeña rama de madera para dibujar algo sobre la arena húmeda.
Me levanté y me acerqué para ver qué dibujaba. Mi corazón se oprimió de golpe y mi cuerpo quedó completamente congelado como una estatua: en la arena, Elena había dibujado un círculo perfecto y, en su interior, el símbolo de un fénix decapitado; la marca exacta del pacto de la familia de Camila que yo mismo había quemado hacía seis meses.
Elena giró la cabeza despacio para mirarme.
La niña esbozó una sonrisa forzada, con sus labios pequeños extendidos casi hasta las orejas, pero sus músculos faciales estaban completamente inmóviles. Sus ojos de cinco años, que siempre habían sido transparentes, lucían ahora opacos y no parpadeaban.
Abrió la boca, pero la voz que emergió no era la de una niña, sino la coincidencia distorsionada de las voces de Esteban y Camila:
—Tío Diego… es hora de volver a casa. A nuestra familia no le puedes faltar tú.
Detrás de mí, el sonido de las olas del mar golpeando la orilla cambió de golpe, volviéndose pesado, regular y produciendo un eco mecánico aterrador.
Clac… clac… clac…
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