El hedor a químicos de embalsamamiento y a descomposición brotó del cuerpo de Valeria con tal fuerza que anuló todos mis sentidos. El cadáver de mi hermana se levantó del asiento; las raíces negras que emergían de sus mangas y del cuello de su vestido se estiraron, aferrándose a los bordes de la mesa para mantener el equilibrio. Sus ojos, ya nublados, se clavaron fijos en mi pecho.
—Únete a nosotros, Mateo… —La boca de Valeria no se movió en absoluto, pero el sonido de la frase emergió directamente del retrato familiar que colgaba en la pared, justo detrás de mi padre.
—¡Ustedes son unos monstruos! ¡Tú mataste a Valeria para alimentar esos malditos cuadros! —grité mientras las lágrimas y el sudor frío corrían por mi rostro, apretando el teléfono con tapa en mi bolsillo.
Mi padre soltó una carcajada que sonó como el crujir de las piedras en el fondo de una tumba:
—El pacto de la familia Garza exige la perfección, Mateo. Para mantener la riqueza y la gloria durante tres generaciones, debemos entregar el alma y el cuerpo de los miembros de nuestra propia sangre a los lienzos vivos. Valeria cumplió con su parte, y ahora el cuadro necesita a la otra mitad de los gemelos.
Comprendí la espantosa verdad detrás de la prosperidad de mi familia. No había ningún talento artístico genuino; todo era un intercambio malévolo con las fuerzas oscuras de la bodega.
De repente, el teléfono en mi bolsillo se calentó intensamente y la pantalla mostró un texto en caracteres antiguos: “El sello del pacto está en el lienzo original en el estudio. Usa tu propia sangre para consumirlo en el fuego.”
No tenía escapatoria. El cadáver de mi hermana y mi padre avanzaban coordinados hacia mí, mientras las raíces negras de sus cuerpos comenzaban a arrastrarse por el suelo de piedra, buscando mis pies para inmovilizarme.
Reuniendo todas mis fuerzas, me abrí paso a empujones fuera del comedor y corrí desesperadamente escaleras arriba hacia el estudio de Valeria. La habitación estaba inundada de pinturas hechas con aquel pigmento rojo tan extraño. Justo en el centro del cuarto se encontraba el retrato gemelar de Valeria y mío, pero la parte de mi rostro aún estaba sin terminar.
—¡No vas a poder escapar, Mateo! —bramó la voz de mi padre desde el pasillo, seguida por los pasos mecánicos y apresurados de Valeria, que venía persiguiéndome.
Tomé un trozo de vidrio afilado de la ventana que el viento había roto, y me corté la palma de la mano derecha con fuerza. La sangre fresca brotó, caliente. Presioné mi mano ensangrentada justo en el centro del retrato gemelar, mientras gritaba:
—¡Anulo el pacto! ¡Devuélvele la libertad a mi familia!
¡Pum!
Un resplandor de fuego rojo como el mismísimo infierno brotó del lienzo. Las llamas consumieron la tela y se extendieron por todo el estudio con una rapidez espantosa. En cuanto el cuadro original empezó a arder, el cadáver de Valeria y mi padre, que ya estaban en el umbral, comenzaron a retorcerse de dolor.
Las raíces negras que infestaban sus cuerpos se contrajeron, se volvieron ceniza y cayeron al suelo. El cuerpo de mi padre se deshizo en pedazos de madera podrida, mientras que el fuego consumía la piel falsa de Valeria. Entre el humo y las llamas, vi el verdadero rostro de Valeria por un breve segundo; me miró con una sonrisa serena y unos ojos llenos de gratitud por haber sido liberada.
La antigua mansión de la familia Garza quedó sumida en un mar de fuego. Sosteniendo mi mano ensangrentada, usé mis últimas fuerzas para saltar por la ventana del segundo piso, cayendo sobre el jardín trasero justo cuando el techo colapsaba con estrépito.
Un año después.
Ahora vivo en un modesto cuarto de huéspedes en las afueras de Monterrey, trabajando como cargador bajo un nombre falso para mantenerme oculto. Las propiedades de la familia Garza fueron reducidas a cenizas por completo; las autoridades solo encontraron los restos calcinados de dos cuerpos aquella noche. La herida de mi mano derecha sanó, pero dejó una cicatriz grisácea con la forma de una raíz que me produce un dolor punzante cada vez que cae el atardecer.
Pensé que me había librado de la pesadilla, hasta esta tarde.
Mientras caminaba por una pequeña exhibición de arte urbano en el centro de la ciudad, me detuve en seco ante una pintura expuesta. Mostraba a una pareja de gemelos dándose la espalda, pero el rostro del varón ya estaba completamente terminado, plasmado con pinceladas de aquel pigmento rojo tan familiar.
La artista que estaba junto al cuadro giró la cabeza despacio para mirarme.
Era una joven que llevaba un cubrebocas, pero al quitárselo, estuve a punto de desmayarme de horror: su rostro era idéntico al de Valeria, sus labios se estiraban casi hasta las orejas en una sonrisa forzada, sus músculos faciales estaban inmóviles y sus ojos nublados no parpadeaban.
El viejo teléfono con tapa que traía en mi mochila —el mismo que llevaba un año apagado y sin batería— vibró repentinamente con un pitido corto.
Un nuevo mensaje de un número desconocido apareció en la pantalla:
“El lienzo finalmente está terminado, Mateo. Estoy justo detrás de ti.”
Sentí un escalofrío horrible y no me atreví a girar la cabeza, mientras que, a mis espaldas, el sonido de los tacones mecánicos comenzaba a resonar de manera rítmica sobre el suelo de la galería.
Clac… clac… clac… clac…
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